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Jun 26, 2023

Sistema de realidade virtual permite que você pare e cheire as rosas

Um dispositivo sem fio usado no rosto ou nos lábios pode produzir fragrâncias como

Um dispositivo sem fio usado no rosto ou nos lábios pode produzir fragrâncias como lavanda e chá verde em um mundo virtual

A realidade virtual já está difundida no entretenimento e começa a se espalhar para áreas que vão da educação à saúde. Mas enquanto as interfaces de visão e audição são extremamente avançadas, e o toque, ou "haptics", está melhorando, um sentido chave está faltando no mundo virtual: o olfato.

Isso pode estar prestes a mudar. O engenheiro Xinge Yu, da Universidade da Cidade de Hong Kong, e seus colegas desenvolveram uma interface olfativa leve, flexível e sem fio que pode fornecer com precisão cheiros como lavanda, abacaxi ou chá verde para usuários de realidade virtual e mergulhá-los totalmente em mundos virtuais perfumados. "Trazer o cheiro para a realidade virtual expande-a para outra dimensão", diz Yu. "Queríamos desenvolver algo em um formato vestível e integrado à pele que as pessoas pudessem levar a qualquer lugar e usar a qualquer hora."

O projeto da equipe foi descrito em um artigo publicado na terça-feira na Nature Communications. Uma vantagem importante é que ele pode controlar a intensidade do odor. Uma demonstração no estudo envolveu o aumento da intensidade do cheiro gerado quando uma mulher em um filme quadridimensional trouxe uma rosa até o nariz.

Crédito: Yiming Liu e outros, Nature Communications

As interfaces de cheiro anteriores normalmente usavam frascos de perfume líquido, um atomizador (um dispositivo que transforma líquidos em uma névoa fina) e algum método de soprar as gotas atomizadas. Isso funciona, mas é rígido e tem tempo de operação limitado entre recargas, e não permite facilmente controlar a intensidade. Essas desvantagens tornaram os dispositivos menos práticos para sistemas de RV.

O novo design usa pequenas almofadas de cera de parafina infundidas com aromas que são aquecidos por um eletrodo para liberar um odor. Um resistor dependente da temperatura, ou termistor, detecta a temperatura, que controla a intensidade do cheiro. E uma bobina de indução magnética controla uma placa de metal que conduz o calor para longe do eletrodo para esfriá-lo rapidamente e desligar o cheiro. Matrizes desses geradores de odor, que têm milímetros de tamanho, são incorporadas em folhas finas e flexíveis de eletrônicos.

O estudo descreve dois formatos de dispositivos diferentes. O primeiro é pequeno o suficiente para ficar preso ao lábio superior do usuário, mas inclui apenas dois geradores de odor. O segundo é usado como uma máscara facial e tem nove. Ambos são personalizáveis ​​com uma seleção de 30 odores, incluindo gardênia, caramelo, gengibre, cravo, mojito e leite de coco. Diferentes combinações podem ser combinadas em intensidades variadas para criar uma paleta de milhares de fragrâncias possíveis.

A proximidade com o nariz do usuário, juntamente com a engenharia inteligente, permite atrasos entre ativar e receber um cheiro tão curto quanto 1,44 segundos. Os atomizadores são mais rápidos do que isso, mas eles não têm o controle dos novos dispositivos e são os menores possíveis, diz Judith Amores, pesquisadora sênior da Microsoft Research e pesquisadora afiliada do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, que estuda interfaces olfativas para aplicações de saúde, mas não participou do estudo. "Uma vantagem desse sistema é que eles poderiam miniaturizá-lo ainda mais", diz ela. "Isso é o que é emocionante."

O estudo inclui demonstrações de possíveis aplicações além de apenas aumentar a realidade virtual, incluindo a comunicação de mensagens pelo cheiro e a evocação de emoções. Os pesquisadores sugerem que os dispositivos podem até ser usados ​​para aliviar o humor deprimido ou promover a recordação em pessoas com declínio cognitivo relacionado à idade. “O cheiro está diretamente ligado às partes emocionais e de memória do cérebro, por isso há muitas aplicações relacionadas ao bem-estar e à saúde”, diz Amores. “Também pode ser usado como uma forma de treinamento olfativo para ajudar pessoas que perderam o olfato devido ao COVID”.

Os pesquisadores já começaram a reduzir ainda mais as coisas. Eles têm um sistema duas a três vezes menor agora e pretendem reduzi-lo para algo cinco a 10 vezes menor no futuro. "Esse é o próximo passo", diz Yu.